Многие компании делают удачные шаги в бизнесе почти случайно. Но совсем нечасто попытка корпоративной диверсификации приводит к такому успеху, как в случае The Washigton Post Co., решившей в свое время заняться образованием.

В 1984 г. топ-менеджер газетного холдинга зашел к Кэтрин Грэм, издателю и владелице газеты. Он хотел получить ее согласие на покупку небольшого учебного центра Kaplan, который готовил американских школьников к вступительным экзаменам в университет. Сумма сделки должна была составить $45 млн.

Грэм ответила очень резко. “Мне на это наплевать. Но если вы считаете, что это выгодно, то давайте его [купим]”, — вспоминает она этот разговор в своей книге мемуаров Personal History (“Личная история”).

С тех пор прошло 20 лет, и теперь Kaplan наконец выходит из тени The Washigton Post. В октябре головная компания объявила о том, что в III квартале 2004 г. ее доходы увеличились на 16% и достигли $820 млн. Доходы газеты при этом составили в III квартале всего $224,9 млн, что меньше объема продаж учебных центров Kaplan, который достиг $293,6 млн. Если не случится неожиданного спада, то доходы Кaplan превзойдут в этом году $1 млрд.

Эти цифры свидетельствуют о росте образовательного бизнеса и о несомненном успехе команды менеджеров Kaplan, сумевшей превратить убыточный бизнес по подготовке к вступительным экзаменам в успешную компанию с многообразными услугами в области образования. Сейчас Kaplan предоставляет широкий спектр образовательных услуг, начиная от проведения тренингов для финансовых аналитиков и заканчивая созданием центров внеклассного обучения для школьников. Своим успехом Kaplan во многом обязана решению головной компании инвестировать в образование, а не в расширение медиахолдинга.

В 1990-е гг. многие медийные группы покупали кабельные телеканалы или присматривались к интернет-компаниям. Однако Доналд Грэм, который в 1991 г. сменил мать на посту гендиректора The Washington Post Co., придерживался иной точки зрения. Он считал, что лучше вкладывать в образование. Его поддержал в этом инвестор Уоррен Баффет, крупнейший внешний акционер медийной группы, который занимает в ней пост неисполнительного директора.

Бизнес компании растет далеко не только за счет приобретений. В последние 10 лет доходы Kaplan увеличились более чем в 12 раз. По оценкам ее топ-менеджеров, около 60% нынешнего объема продаж — результат естественного развития.

Тем не менее потенциал Kaplan проявился не сразу. Нынешний гендиректор Джонатан Грейер перешел в компанию из журнала Newsweek (он входит в группу The Washigton Post) в 1991 г. Тогда ему показалось, что бизнес идет ко дну.

Когда-то сразу после Второй мировой войны Стэнли Каплан, сын эмигрантов из Восточной Европы и уроженец Бруклина, внес революционные изменения в систему американского образования. Он показал, что школьники могут более успешно пройти стандартные вступительные тесты в университет, если их заранее подготовить. Из идеи возник бизнес. Появился целый ряд центров по подготовке к тестам, которыми управляли в основном независимые контрактники. Однако компания разрослась слишком быстро. После ухода основателя ее бизнес пошатнулся.

В течение нескольких лет Грейер и его команда концентрировались на восстановлении бизнеса по разработке подготовительных тестов. К середине 1990-х гг. компания созрела для расширения. Для начала она купила Score, компанию, владевшую центрами дополнительного обучения для школьников. На момент этой покупки у Score было 12 центров. Сейчас их 61.

Однако самый смелый шаг компания сделала, когда решила начать экспансию в сферу высшего образования. В 2000 г. она приобрела группу Quest в Атланте, которая давала высшее образование няням и инженерам-программистам. С тех пор Quest, переименованная в Kaplan Higher Education Corporation, сумела утроить доходы. А Kaplan стала одним из крупнейших коммерческих центров высшего образования в США. Компания имеет подразделения в 68 студенческих городках и 16 штатах. У Kaplan University есть и собственный студгородок в Дэйвенпорте (штат Айова). Однако с большинством из своих 19 000 студентов университет связывается через Интернет.

Грейер восторженно относится к перспективам так называемого “платного образования” (школы, которые финансируются за счет государства, но управляются частными компаниями и привлекают деньги на открытом рынке). “Оно подходит людям, которые не могут или не хотят учиться в государственных вузах, — говорит Грейер, закончивший Гарвард. — Мы помогаем получить более высокооплачиваемую работу”.

Грейер настаивает на том, что головная компания защищает Kaplan от многих проблем, с которыми сталкиваются другие образовательные центры. Грэм и его семья контролируют The Washigton Post через двухуровневую структуру собственности. Один из владельцев, Уоррен Баффетт, больше заботится об увеличении стоимости компании в долгосрочной перспективе и не беспокоится о краткосрочных колебаниях рынка. “Мы не думаем о ежеквартальных заработках… И нас не волнует стоимость наших акций на бирже. В этом отличие нашей компании от тех, кто столкнулся с проблемами”, — поясняет Грейер.

Тем не менее Грейер и его коллеги получили непосредственную выгоду. The Washigton Post хотела удержать команду менеджеров Kaplan, сумевших возродить компанию. Поэтому семь лет назад она выдала 64 топ-менеджерам опцион на покупку акций дочернего предприятия с возможностью потом продать их головной компании. Схема сработала, и команда Kaplan не распалась во времена интернет-бума, когда многие поддались соблазну обогащения. Более того, схема принесла свои плоды. Правда, Грейер подчеркивает, что менеджеры рисковали, когда покупали акции убыточного бизнеса. “Если в 1991 г. вы пришли в компанию Stanley H. Kaplan Educational Centres ради наживы, то вы были полным идиотом”, — говорит он.

Сейчас Kaplan собирается выходить на зарубежные рынки и таким образом подвергает себя новым рискам. В каждой стране свои собственные профессиональные стандарты. Лишь небольшое количество коммерческих вузов ведет бизнес без финансовой поддержки государства. Многие консультанты по карьере утверждают, что затраты на образование оправдывают себя только в случае получения диплома одной из престижных бизнес-школ.

Тем не менее Грейер с оптимизмом ждет дальнейшего роста компании за рубежом. Kaplan планирует открыть в Европе вузы с преподаванием на английском языке. Подобные заведения приобретают все большую популярность, поскольку многим студентам стало труднее получать американские визы. Дублинская бизнес-школа уже открыла студгородки в Лондоне и Дубае. А в прошлом месяце Kaplan заключила соглашение с Ноттингемским университетом Трент о создании ряда подготовительных курсов для абитуриентов-иностранцев.

Kaplan расширяется, но темпы ее роста неизбежно замедлятся. В отличие от матери, которая некогда не придала компании Kaplan должного значения, ее сын и акционеры The Washington Post Co. намерены внимательно следить за ее развитием. (FT, 5.12.2004, Мария Подцероб)