Ведущие аудиторские компании столкнулись с новой проблемой: регулирующие органы США, недосчитавшись миллиардов долларов, активизировали борьбу со схемами по оптимизации налогообложения, которые аудиторы предлагали своим клиентам в 1990-е гг. Причем претензии аудиторам предъявляют не только регуляторы, но и бывшие клиенты.

В конце 1999 г. Генри Камфердам и три его партнера продали свою компьютерную компанию. В Ernst & Young им предложили схему, позволявшую не платить налоги с $70 млн, полученных ими в виде прибыли от продажи бизнеса. Но прежде всего им пришлось написать расписку, что они никому не расскажут о схеме. Камфердам говорит, что схема была очень сложна. Однако он подписал все документы, полагаясь на репутацию фирмы, и вместе с коллегами заплатил Ernst & Young в виде комиссионных $7 млн.

Тогда это казалось небольшой платой - но не сегодня. Налоговое управление США (IRS) взялось за изучение налоговых схем, предлагаемых Ernst & Young и другими компаниями. Камфердаму и его партнерам, возможно, придется выплатить IRS $20 млн в виде налогов, процентов и штрафов. Они подали на аудиторскую фирму в суд, обвинив ее в использовании своего положения консультанта с надежной репутацией для обманного вовлечения их в незаконную налоговую аферу. Ernst & Young назвала обвинения безосновательными.

Число подобных случаев растет как снежный ком. В 1990-е гг. практически все ведущие аудиторские фирмы активно развивали налоговое консультирование, приносившее даже больше денег, чем собственно аудит. Они предлагали схемы по уходу от налогов как корпоративным, так и богатым индивидуальным клиентам, многие из которых были руководителями компаний. Среди них, например, Гэри Уинник, бывший председатель совета директоров Global Crossing, или Уильям Эсри и Рональд Лемэй, гендиректор и президент телекоммуникационной компании Sprint. На прошлой неделе Sprint попросила их покинуть свои посты из-за скандала, связанного с использованием схемы Ernst & Young.

Аудиторским фирмам грозит огромное число исков, связанных с налоговыми схемами, которые могут нанести им гигантский ущерб", - говорит Линн Тернер, бывший главный бухгалтер Комиссии по ценным бумагам и биржам (SEC).

Широкому распространению налоговых схем способствовало появление во время технологического бума множества богатых людей, которые слабо разбирались в налоговом законодательстве, но хотели защитить свои легкие деньги. Кроме того, в 1991 г. аудиторам разрешили брать комиссионные в виде процентов, а не в виде почасовой оплаты. Налоговые схемы приносили фирмам 10 - 40% от укрытых налогов, а одну и ту же схему можно было предложить многим клиентов. В 2002 г. IRS выявила схему (анонимный счет в офшорном банке с доступом к нему через кредитную или дебетовую карту) , которой могли пользоваться около миллиона человек. В иске Камфердама утверждается, что такой же схемой, как у него, воспользовались еще 47 человек, за что фирма получила $50 млн. По данным IRS, в 1999 - 2000 гг. KPMG продала схему BLIPS 186 клиентам, в результате чего бюджет недополучил налогов на $1,3 млрд. В 2000 г. BDO Seidman заработала на налоговых схемах более $100 млн - половину доходов фирмы от всех налоговых услуг. В 2002 г. IRS через суд потребовала от Arthur Andersen, KPMG и BDO Seidman предоставить документы, связанные с налоговыми схемами. Все фирмы утверждают, что их схемы легальны. (WSJ, 7. 02. 2003, Михаил Оверченко)